国际空间站是由十多个国家共同合作，经过十多年努力建造的，耗费了1600亿美元。相比之下，月球距离地球大约38万公里，而最近时大约36万公里，意味着月球与地球之间的距离比近地轨道大了1000倍，三个数量级。这与地面运输货物完全不同，因为送火箭进入太空时，不仅无法加油，还必须一次性完成月球之旅。这就要求火箭具备极大的运载能力，才能顺利到达月球。
几十年前，美国成功将阿波罗号送上月球，标志着当时人类科技的巅峰。阿波罗任务中使用的是当时世界上最强大的土星五号火箭，它的起飞重量超过3000吨，实际有效载荷为40多吨。单凭这40吨的运载能力，对于土木工程建设来说，意味着什么呢？用这个成本效率计算，即使卖掉整个地球，也无法在月球上建造一个基地。回顾六十多年前，发射一次土星五号火箭需要2亿美元，以黄金等价换算，相当于68.6亿美元。换句话说，单单将5到10台挖掘机和铲车送上月球的运输成本，就已经能够购买美军所有现役最强大的航空母舰了！
然而，近地轨道（距离地面100到500公里）就方便得多了，普通的运载火箭就可以完成任务。每次发射的费用大约是3到5亿美元，频繁的往返运输也能被承受得起。国际空间站的建设正是为了提供一个长期适合宇航员生活并进行科学实验的场所。这个项目最初由美国提议，经过十多年，多国共同参与，最终建成了如今的规模。空间站长100多米，宽51米，最大直径6米，总重400吨。由于空间站距离地球仅有400多公里，运输成本相对较低。充满燃料后，它可以在没有外界燃料供应的情况下飞行超过400天。与地球和月球不同，空间站处于微重力环境中，这使得很多在地面上难以进行的实验可以在这里顺利完成。
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由于空间站需要常驻宇航员生活，因此每年会有多次发射任务，用来为宇航员补充食物和物资。相比之下，月球距离地球太远，用小型火箭来运输建设材料是行不通的，这样会导致建设进度过慢。因此，需要使用更大运载能力的火箭进行发射，虽然这样可以加速进程，但也使得成本大大增加。再者，由于人员和物资的持续输入，长时间的建设将成为一笔沉重的经济负担。
目前，从成本、航天实验等多个角度来看，在地球轨道上进行空间站建设是更加合适的选择。此外，空间站通常采用模块化设计，宇航员只需完成模块间的对接就能实现建设。而月球基地则面临更大的技术挑战，特别是月球表面地形复杂崎岖，无法通过简单的对接方式来建设，难度远远高于空间站。
未来，在中国空间站建设逐步推进的中后期，可能会开展更多太空工业化项目，比如太空金属冶炼、彗星捕捉以及生态系统建设等。到那时，许多建设材料将通过捕捉小行星来获取，并利用磁约束和3D打印技术来建造空间结构，而非将物资从地面运输到太空，这将节省大量费用。
当中国空间站建设达到7到12个舱段时，太空旅游和疗养等项目有望成为现实。这将吸引更多的人才和资金流入太空，形成规模效应。如此一来，大规模的建设将会得到持续推进。预计50年后，太空站可能会拥有30到80个舱段，成为一个巨型太空站，常驻人数可达到2000到5000人。所需的水、空气等资源将来自彗星，完全不依赖地球供给。
此外，太空站还有一个重要优势，那就是紧急疏散与救援。从太空站搭乘救生舱返回地球的技术已经非常成熟。如果发生意外，地面上的救援人员只需准备几天即可发射救援物资和人员，而月球上的情况就截然不同了。如果发生紧急情况，月球基地的人员逃逸将是一个极大的挑战，因为这将需要几个月的准备。
因此，未来大规模的太空站将仍是人类进行太空实验和技术发展的主要载体。只有在近地轨道上建立了完善的太空工业体系，才能考虑在月球上大规模建设基地。毕竟，要在月球建立一个完整的基地，所需的数万吨固体材料、液态水、空气等，无法完全从地球运输过去。
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